Quelle est la signification du chat Bastet en Égypte Antique ?

Parmi les collections de T-shirt chat de la boutique, vous trouverez quelques uns des chats les plus mythiques.  Ils sont tous l’occasion de nous rappeler le rôle essentiel que le chat a joué non seulement au cours de l’histoire mais aussi de par le monde. Et si vous parcourez cette catégorie, vous découvrirez ainsi nos T-shirts dédiés au chat Bastet, déesse de l’Égypte antique. Dès lors, c’est l’occasion de s’intéresser d’un peu plus près à une divinité féline mystérieuse.

Quelle est la signification du chat Bastet ? Quelle est son histoire et son symbolisme ? Comment la déesse est-elle représentée ?

Que vous soyez passionné d’histoire, de mythologie ou de chats, l’univers de la déesse Bastet saura vous captiver. Préparez-vous à plonger dans l’Égypte antique et à découvrir les nombreux visages de cette divinité féline qui continue de fasciner les esprits et d’inspirer les créations artistiques.

Histoire et émergence de Bastet en Égypte antique

Origine de Bastet

L’histoire de Bastet débute dès la 1ère dynastie de l’Égypte antique (3150 av. J.-C.). Au tout début, elle était associée à une autre déesse féline : Sekhmet, femme à tête de lion. A cette époque, Bastet avait une nature féroce et vengeresse. Elle était particulièrement impitoyable contre les hommes qui offensaient le dieux. Mais elle pouvait aussi se montrer protectrice.

Changement de statut et de personnalité

Mais alors que Sekhmet évolue de plus en plus comme une déesse guerrière sanguinaire, Bastet prend une autre voie. Elle est désormais bien différenciée de Sekhmet et devient la déesse chat qui se concentre sur son rôle de douce protectrice du foyer et de la femme.

Sa popularité est alors grandissante, en particulier dans la région du delta du Nil. Car c’est dans cette région que se trouve son lieu de culte le plus important, à Bubastis.

Entre 1000 et 500 ans av. J.-C., le culte de Bastet atteint son apogée. Il perdure même après l’arrivée des grecs (332 av. J.-C.), puis celle des romains en Égypte. En fait, elle était la 2ème déesse la plus populaire après Isis.

Fin du culte de Bastet

Ce n’est pas le peuple égyptien qui a fini par s’éloigner de sa chère déesse chat. En revanche, la fin du culte de Bastet est brutalement imposée par un décret romain en 390 après J.-C.

A cette époque, Théodose 1er, qui fut le dernier empereur de Rome, a pour objectif d’étendre le christianisme à tout l’empire romain. Et donc, y compris en Égypte. Désormais, c’est la lutte contre tous les cultes polythéistes. Bien entendu, cette transition ne s’est pas faite en un jour. Mais c’est bien ce décret qui a signé la fin du culte de Bastet.

Toutefois, Bastet avait une telle popularité que son image a traversé les siècles et reste de nos jours très appréciée.

Évolution des représentations de Bastet dans le temps

En Égypte antique, le rôle et l’apparence des divinités ne restaient pas figés. Ils évoluaient à travers le temps, mais aussi différaient d’une région à l’autre. Les vestiges des temples qu’on retrouve partout en Égypte nous montre quelles divinités étaient le plus populaire selon la date et l’endroit. Temples qui permettaient aussi de nous renseigner sur les modifications d’apparence d’un dieu ou une déesse.

En ce qui concerne, Bastet, les représentations ne manquent pas, que ce soit sous forme de statues, gravures ou peintures. En outre, on a retrouvé d’innombrables amulettes à son effigie. Et puis, elle apparait également dans de nombreux textes qui la décrivent. La première constatation est que sa représentation a beaucoup évolué dans le temps. Bien entendu, ces différentes métamorphoses sont étroitement liées avec son histoire.

Déesse à tête de lion

Pendant les premières dynasties de l’Égypte antique, on l’a vu, Bastet était associée à Sekhmet, déesse à tête de lion. C’est donc très logiquement que Bastet avait une apparence semblable.

Ce qui est remarquable dans cette représentation, c’est le contraste entre le corps aux courbes douces et féminines avec la tête imposante et féroce de la lionne. On voit ici toute la dualité de sa personnalité.

A noter que plus tard, Sekhmet qui, elle, conservera sa forme de femme à tête de lion, sera le plus souvent représentée coiffée d’un disque solaire de grande taille. Car Sekhmet était considérée comme une des filles du dieu soleil Rê. Alors que les premières représentations de Bastet à tête de lion n’en possède pas.

Le Chat Bastet

Peu à peu, la déesse Bastet s’adoucit en abandonnant son caractère guerrier. Ce faisant, elle se dissocie de plus de plus de Sekhmet. Et à partir de la 3ème période intermédiaire, sa représentation se métamorphose : de femme-lionne, elle devient chat. En quelque sorte, elle s’émancipe de Sekhmet pour devenir une divinité à part entière et non un aspect particulier d’une autre.

C’est clairement la plus connue. La position est très souvent celle d’un chat assis, regardant fixement droit devant lui. C’est sous cette forme qu’on retrouvera le plus grand nombre de représentations de Bastet. D’ailleurs, de nos jours, c’est ainsi que le grand public se la représente spontanément. Car à nos yeux, elle est avant tout la déesse des chats.

Mais le chat Bastet peut également prendre d’autres positions comme celle d’une chatte allaitante.

–> Voir Statuette du louvre

Femme à tête de chat

Cette fois, Bastet prend l’apparence d’une femme à tête de chat. Elle reprend donc sa silhouette féminine mais on est très loin de l’expression féroce de la lionne du début.

En fait, cette nouvelle étape témoigne une fois de plus de l’évolution de Bastet qui a perdu son âme guerrière et violente pour devenir douce et protectrice.

–> Voir statuette du Louvre

Les attributs de Bastet

Quand Bastet est représentée sous forme de femme à tête de chat, elle peut porter des attributs :

• un sistre. Il s’agit d’un instrument de musique de l’Égypte antique qu’on agitait comme un hochet pendant les danses. Ici, il rappelle le lien de Bastet avec la joie et les fêtes. Mais surtout, dans cette dernière étape de l’évolution de Bastet, cet instrument nous renvoie à l’imagerie de la déesse Hathor qui le portait très souvent. En fait, tout comme avec Sekhmet la lionne guerrière, Bastet est associée à Hathor, déesse de l’amour et de la maternité.
• une égide représentant une tête de lionne coiffée du disque solaire. Ceci marque évidemment le lien de Bastet avec Sekhmet.
• Le panier

Au cours de siècles, Bastet a donc beaucoup évolué passant d’une déesse lionne dangereuse à une forme beaucoup plus apaisée de chatte. Notons tout de même que l’image de la lionne peut resurgir occasionnellement. Ainsi, même si elle est devenue très populaire, mieux vaut ne pas la mettre en colère en offensant les dieux.

Rôle et fonctions de Bastet

En tant que guerrière à tête de lionne, Bastet a été une déesse vengeresse qui s’en prenait aux hommes coupables d’offense envers les dieux. Elle était alors fort redoutée. Elle s’en prenait aussi à Apophis, ennemi du dieu Rê. Ainsi, elle avait également un rôle de défense et de protection du pharaon.

Peu à peu, avec sa métamorphose en chatte pleine de douceur, son rôle a progressivement changé et elle est devenue protectrice des foyers. En tant que telle, elle était avant tout la déesse de la femme et des jeunes enfants. Plus généralement, elle veillait sur la maison, la fertilité et la maternité. Elle représentait la chaleur, la joie et la danse. Elle était aussi une protection contre les forces malveillantes.

Importance du chat Bastet dans la spiritualité égyptienne

Bubastis, lieu central du culte de Bastet

Entre 1000 et 500 av. J.-C., le culte de Bastet atteint son apogée, particulièrement dans le nord-est de l’Égypte, dans la région du delta du Nil. Il existe de nombreux temples qui lui sont dédiés. Ils sont appelés Bubasteion. Citons par exemple celui de Saqqâra (Memphis), Alexandrie ou Naucratis.

Mais le principal est incontestablement celui de Bubastis d’autant qu’il s’agit aussi d’un des sanctuaires les plus importants de toute l’Égypte.

Nommé actuellement Tell Basta (colline de Bastet, nom arabe), Bubastis est située à 80 km au nord-est du Caire, en plein delta du Nil, sur une des branches du Nil de l’Égypte antique. Au temps des pharaons, elle portait le nom de Per-Bastet (ou Per-Bast), “La maison de Bastet“. En effet, dès le début de l’ère pharaonique, on y trouvait des constructions dédiées à la déesse. Ce sont les grecs qui ont nommé la ville Bubastis (ou Boubastis).

Bubastis était le centre principal du culte de Bastet, et la déesse y était vénérée avec une grande dévotion. La ville abritait un grand temple qui lui était dédié, où des rituels et des festivals en son honneur étaient régulièrement célébrés. Le Festival de Bastet attirait des milliers de fidèles venus de tout le pays pour participer aux célébrations.

Hérodote nous rapporte la description suivante :

“Péniches et bateaux de rivière de toutes espèces, remplies d’hommes et de femmes, flottaient tranquillement le long du Nil… Les femmes jouaient de la musique sur des cymbales et des tambourins et celles qui n’avaient pas d’instruments de musique les accompagnaient avec des battements de mains et des danses… Du vin de la vigne était bu en quelque jours plus que dans tout le reste de l’année… Tel était ce festival et, dit-on, pas moins de sept cent mille pèlerins célébraient la fête de Bast, en même temps“

Les vestiges archéologiques de Bubastis révèlent l’ampleur du culte de Bastet, avec des statues, des stèles et d’autres objets dédiés à la déesse découverts sur place.

Beaucoup de ces objets étaient des ex-voto offerts à Bastet. Mais ce n’est pas tout car on retrouve à Bubastis un nombre considérable de momies de chats qui jouaient le même rôle d’offrandes.

Culte de Bastet dans la vie quotidienne des égyptiens

Parmi l’impressionnante quantité de statuettes et d’objets se rapportant à Bastet, il faut signaler que tous n’étaient pas des ex-voto destinés aux temples.

En effet, l’image de Bastet et du chat était très présente dans les foyers égyptiens et beaucoup possédait ce genre d’objet pour attirer les bonnes grâces de la déesse.

Il faut noter qu’à l’apogée du culte de Bastet (entre environ 1000 et 500 av. J.-C.), le peuple conservait la notion d’une certaine dualité dans le caractère de Bastet. Le plus souvent, elle était douce et bienveillante. Mais elle était aussi capable de férocité. A vrai dire, n’est-ce pas typique du chat ? 😉
D’ailleurs, on retrouvait toujours, à la même époque et dans certains temples, la représentation à tête de lionne qui se réfère donc à la vision plus ancienne de Bastet.

Bastet et les chats d’Égypte

La présence de statuettes et autres objets avec des chats dans les foyers témoigne de l’attachement du peuple pour le culte de Bastet. Mais pas seulement car le chat lui-même était très apprécié en tant qu’animal de compagnie. N’oublions pas que l’Égypte antique est le berceau du chat domestique. Il faut dire que les égyptiens avaient un grand respect de la vie animale et qu’ils prenaient grand soin de leurs animaux domestiques. De plus, le chat était bien connu pour ses qualités de chasseur de souris et autres. Ainsi, il protégeait non seulement les récoltes de céréales mais aussi la population contre les épidémies transmises par la vermine.

L’image positive du chat a très certainement joué sur la popularité de Bastet et inversement : Bastet, étant proche du peuple grâce à son rôle de protectrice de la famille, a également contribué à donner au chat une aura extrêmement positive.

Ainsi, quand Hérodote décrit comment les égyptiens mettaient tout en oeuvre pour sauver les chats d’un bâtiment en flamme, cela témoigne de leur grande affection envers cet animal, mais aussi de leur volonté de plaire à tout prix à leur déesse chat protectrice.

Une autre anecdote raconte qu’à la bataille de Péluse, le roi perse a eu l’idée de brandir des chats devant son armée car il connaissait le grand respect des égyptiens pour l’animal. Véridique ou non, l’histoire rapporte que l’armée égyptienne n’a pas osé tirer de flèches. Le fait est que la Perse a ici remporté sa première grande victoire en Égypte, que ce soit grâce au subterfuge des chats ou non !

Comment Bastet est-elle arrivée en Europe occidentale ?

On pourrait croire que le culte de Bastet va s’éteindre avec l’arrivée des grecs à la fin de la Basse époque. Il n’en est rien et la déesse égyptienne va connaitre une nouvelle évolution.

Il est vrai qu’on a moins de connaissances précises sur ce qu’est devenu le culte Bastet à l’époque gréco-romaine. Cependant, il existe tout de même des travaux qui se sont focalisés sur le devenir de la déesse à cette époque précise. Voir en particulier la Thèse de Emanuele Casella (EPHE – 30 septembre 2021).

La frise ci-dessous récapitule toutes les grandes périodes de l’Égypte antique, des premières dynasties à l’époque romaine. Elle situe en particulier le début de la période Ptolémaïque qui correspond à l’arrivée des grecs.

Période Ptolémaïque

Loin de rejeter la divinité égyptienne, les grecs d’Égypte vont tout au contraire relancer le culte antique et la ville de Bubastis connait un nouvel essor. L’image de Bastet sous forme de femme à tête de chat va demeurer tout en évoluant dans un style davantage inspiré de l’art grec.

A cette époque, Bastet ne conserve que son rôle de déesse protectrice de la maternité et du foyer et n’a plus rien de la lionne féroce. Et elle reste toujours aussi populaire auprès de la population.

Période romaine

A l’époque romaine, le culte de Bastet continue, mais d’une manière différente. En effet, la déesse de la maternité va en quelque sorte fusionner avec une autre divinité égyptienne qui a perduré pendant la période grecque et qui est parvenue chez les romains. Il s’agit d’Isis, devenue elle-aussi déesse de l’amour et de la fécondité. Désormais, on parlera d’Isis-Boubastis.

Dans la représentation de cette déesse, il n’y a plus de tête de chatte mais un corps davantage humanisé. D’autre part, le style égyptien disparait pour laisser place au style grec.

Par la suite, la diffusion de la déesse va se poursuivre et s’étendre à travers l’Empire romain. Cela peut expliquer que l’image de Bastet soit encore aussi connue à notre époque. Ainsi, elle aura traversé les millénaires et les frontières pour arriver jusqu’à nous.

La déesse Chat Bastet, une divinité fascinante aux nombreux visages

Femme à tête de lion, puis chatte et enfin femme à tête de chat. Bastet est décidément une déesse fascinante dont l’histoire nous passionne depuis toujours. Passant d’une divinité effrayante et féroce, elle s’adoucit progressivement tandis que sa popularité est sans cesse grandissante. Jusqu’à devenir la mère chatte protectrice du foyer et de l’intimité de la femme.

C’est pourquoi il était important d’inviter Bastet dans notre collection de T-shirts chat. Pour cela, nous avons créé nos propres représentations de la déesse, en s’inspirant bien sûr de son image à l’époque de l’Égypte antique. Parfois, vous la retrouverez plus guerrière et d’autres, délicatement féline avec une expression plus douce.

Voici quelques modèles disponibles sur la boutique pour célébrer cette déesse emblématique.

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